Geschichte
Die Entwicklung
Vom US Army Air Corps (USAAC) in Auftrag gegeben, sollte das neue Kampfflugzeug die Merkmale eines ''Kriegsschiffs des Himmels" haben. Das Luftkorps forderte die Entwicklung eines mehrmotorigen Bombers, der eine Höchstgeschwindigkeit von 320 Km/h bis 400 Km/h in 3000 m Höhe, eine Reisegeschwindigkeit von 270 Km/h bis 320 Km/h und eine Gipfelhöhe von 8000 m erreichen konnte, sowie in der Lage war, über eine Dauer von 6 bis 10 Stunden zu fliegen. Einige Konstrukteure der Boeing Airplane Company bewiesen so etwas wie Weitblick, indem sie sich nicht, wie üblich, für zwei, sondern für vier Triebwerke entschieden. Auch wenn sie damit in erster Linie mehr Höhe über dem Zielgebiet erreichen wollten, so bewirkten sie doch auch, dass das Boeing Modell 299 wesentlich größer ausfiel als die Entwürfe der Konkurrenz. Am 18. Juni 1934 begann die Arbeit am Reißbrett.
Als die Journalisten das Modell 299 am 16. Juli 1935 im Boeing-Werk in Seattle erstmals in Augenschein nahmen, blieb ihnen wahrhaftig die Luft weg.
"Eine wahre Festung!" stellte einer von ihnen fest "Eine Festung mit Flügeln!"
Der Boeing Airplane Company gefiel der Name, der überall Schlagzeilen machte, und so entschied man sich, "The Flying Fortress" als Markenzeichen zu übernehmen. Die Legende der "Fliegende Festung" hatte begonnen.
Der Jungfernflug
Am 28. Juli 1935 führte Les Tower den Prototyp auf Boeing Field zu einem erfolgreichen Jungfernflug. Hauptzweck des neuen Bombers war die Verteidigung der Vereinigten Staaten durch einer Invasionsflotte. Als die dreizehn Vorserienflugzeuge im US Army Air Corps eintrafen, erhielten sie die Typenbezeichnung YB-17. Y stand für die Auswertung, B für Bomber und 17 für das siebzehnte Bomber-Design, dass das USAAC akzeptiert hatte. Es war ein Kampfflugzeug, das alle geforderten Merkmale für Geschwindigkeit, Reichweite, Steiggeschwindigkeit und Bombenlast übertraf.
"Hitler hat eine Festung um Europa gebaut, aber er hat das Dach vergessen!"
Franklin Delano Roosevelt
Die begeisterten Presseberichte und Präsident Roosevelts Erkenntnis, dass eine Beteiligung am Krieg in Europa nicht vermieden werden konnte, stellten sicher, dass in kürzester Zeit die ersten Aufträge für die Produktion der turbogeladenen B-17B im Boeing-Werk eingingen. Glücklicherweise hatte die B-17 ein zusätzliches Merkmal, das von Vorteil war, nämlich ihre Anpassungsfähigkeit an weitere Entwicklungen. Als 1939 der Krieg in Europa ausbrach, erhielt das USAAC eine Lieferung von 39 B-17B gefolgt von 38 B-17C und 42 B-17D, bei denen es sich um ein neues, verbessertes Design handelte, die eine Höchstgeschwindigkeit von 529 Km/h in 8000 m Höhe erreichen konnte. 1941 übernahm die Royal Air Force (RAF - Britische Luftwaffe) zwanzig B-17C, die vom Bomberkommando die Bezeichnung "Fortress I" erhielten.